Entre fines del siglo XIX y comienzos del XX un joven italiano llamado Luis Orione se predispone a atender las necesidades de la sociedad. Desde joven, participó en varias obras de caridad, comprometiéndose a ayudar a los jóvenes más pobres y necesitados, formándolos como cristianos, abriendo así su primer oratorio.
La Obra de la Divina Providencia está dedicada a los más necesitados incluyendo a las víctimas de los terremotos y a los abandonados de Italia. Fue así que comenzó el proyecto del Cottolengo. Don Orione no quería sacar mérito al primer refugio para enfermos discapacitados que había creado San José Benito Cottolengo, por eso los llamo Pequeños Cottolengos. Don Orione creyó ser designado por Dios a seguir la misión de San José Benito. El primer Pequeño Cottolengo se abrió en Ameno, Italia.
Esta vocación de ayudar lo trajo a América, donde contagió su misericordia. Hoy en día, El Pequeño Cottolengo está presente en más de treinta países. Creados con el fin de colaborar con la sociedad y a su vez crear una reacción ante la realidad que nos toca, poder prestar una mano a aquellas personas que necesitan más que nosotros y ser conscientes de esto, es una obra de caridad destinada al cuidado de personas con alguna discapacidad (física, mental o ambas) abandonadas o que no cuentan con familiares ni recursos económicos para subsistir.

Para Don Orione los Cottolengos eran
"son como un soplo vivificante de la caridad del Señor, que es humilde, suave y dulce, que está siempre pronta para acudir a todas las necesidades humanas”
Las instituciones, sus moderadores, sus colaboradores voluntarios (padrinos) y su plantel religioso y obrero, constituyen ante la sociedad un testimonio fuerte de la Caridad Cristiana.